Proteína do inhame apresenta potencial contra células cancerígenas em estudo de pesquisadores brasileiros

Pesquisas da UFRJ e da Universidade Estadual do Maranhão investigam a tarina, proteína extraída do taro, em uma formulação com nanotecnologia; resultados ainda estão restritos a testes de laboratório

Por Prime Rádio - Pesquisadores brasileiros investigam o potencial de uma proteína encontrada no taro, conhecido popularmente como inhame, para o desenvolvimento de novas estratégias contra o câncer. A substância, chamada tarina, apresentou atividade contra células de câncer de mama e de glioblastoma quando utilizada em uma formulação experimental encapsulada em nanolipossomas.

Os estudos são conduzidos por pesquisadores da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ) e da Universidade Estadual do Maranhão (UEMA), com colaborações de instituições como a Universidade Federal Fluminense (UFF), Fiocruz e University of Michigan. A pesquisa vem sendo desenvolvida há mais de 15 anos.

É importante destacar que os resultados não significam que comer inhame trate ou cure o câncer. A investigação envolve a tarina isolada e uma formulação produzida por meio de nanotecnologia, testada principalmente em células cultivadas em laboratório.

Proteína é encontrada na parte subterrânea do taro

A tarina é uma lectina vegetal encontrada no cormo do Colocasia esculenta, espécie conhecida no Brasil como taro ou inhame. Segundo os pesquisadores, embora popularmente o cormo seja chamado de caule, trata-se da parte subterrânea da planta.

A equipe relata que conseguiu isolar a tarina com mais de 90% de pureza em 2008 e determinar sua estrutura tridimensional. Estudos posteriores passaram a investigar suas propriedades imunomoduladoras e antitumorais.

Pesquisas anteriores já haviam demonstrado que a proteína poderia apresentar atividade contra determinadas células tumorais. Em um estudo publicado em 2019, por exemplo, pesquisadores avaliaram nanocápsulas lipossomais contendo tarina contra células humanas de glioblastoma e adenocarcinoma de mama.

Naquele trabalho, a tarina encapsulada apresentou efeito inibitório sobre as duas linhagens celulares estudadas. Para o glioblastoma, a concentração necessária para reduzir em 50% a viabilidade celular foi de 39,36 µg/mL; para a linhagem de câncer de mama, o valor foi de 71,38 µg/mL.

Nanotecnologia é usada para transportar a substância

Uma das estratégias adotadas pelos pesquisadores consiste em encapsular a tarina em nanolipossomos, estruturas microscópicas desenvolvidas para transportar substâncias de maneira controlada.

A proposta é melhorar a estabilidade e a disponibilidade da proteína, além de favorecer sua ação sobre as células-alvo. No estudo de 2019, as nanocápsulas apresentaram aproximadamente 150 nanômetros de diâmetro e uma eficiência de encapsulamento superior a 80% em determinadas condições experimentais.

A formulação também foi investigada em estudos posteriores para compreender de que maneira interfere nas células tumorais.

Resultados apontam alterações em células de câncer

Em pesquisas mais recentes, os cientistas observaram que a tarina nanoencapsulada pode interferir na proliferação de células de câncer de mama. Os experimentos indicaram alterações relacionadas ao ciclo celular, à migração das células e à ativação de mecanismos associados à morte celular, incluindo apoptose e autofagia.

Os pesquisadores também analisaram o comportamento das células após diferentes períodos de exposição à formulação. Segundo os resultados divulgados, foram identificadas alterações na expressão de milhares de proteínas, permitindo investigar os mecanismos celulares envolvidos na resposta ao tratamento experimental.

Pesquisa também avalia o glioblastoma

Outro foco da investigação é o glioblastoma, um tumor cerebral agressivo. Nesse caso, existe um desafio adicional: fazer com que uma eventual substância terapêutica atravesse a barreira hematoencefálica, estrutura que dificulta a passagem de diversas moléculas do sangue para o cérebro.

Em um modelo de barreira hematoencefálica desenvolvido em laboratório com células humanas, os pesquisadores observaram que aproximadamente 20% da formulação inicial conseguiu atravessar a estrutura após 180 minutos. O resultado é considerado experimental e ainda não demonstra que a formulação consiga atingir tumores cerebrais em pacientes.

Resultados ainda não permitem uso em pacientes

Apesar dos resultados considerados promissores pelos pesquisadores, a investigação permanece em fase pré-clínica. Grande parte das evidências atuais foi obtida em culturas de células, que são modelos importantes para estudar mecanismos biológicos, mas não reproduzem integralmente a complexidade de um organismo humano.

Antes de uma eventual aplicação clínica, são necessárias outras etapas de pesquisa, incluindo estudos em modelos tridimensionais, testes pré-clínicos adicionais e avaliações de segurança e eficácia. Somente depois dessas etapas uma substância pode eventualmente avançar para ensaios clínicos em seres humanos.

Os pesquisadores afirmam que uma das próximas etapas é avaliar a nanoformulação em esferoides, modelos tridimensionais que reproduzem algumas características dos tumores de maneira mais próxima do que as culturas celulares convencionais.

Inhame não deve ser considerado tratamento contra o câncer

A descoberta não significa que o consumo de inhame tenha efeito comprovado para tratar câncer.

O resultado observado nos estudos está relacionado a uma proteína isolada, purificada e posteriormente incorporada a uma formulação desenvolvida em laboratório. Isso é diferente do consumo do alimento como parte da dieta.

O Instituto Nacional de Câncer (INCA) recomenda o consumo regular de alimentos de origem vegetal, como frutas, legumes, verduras, cereais integrais, feijões, sementes e nozes, como parte de uma alimentação associada à prevenção do câncer. Entretanto, alimentação saudável não substitui os tratamentos médicos indicados para pessoas diagnosticadas com a doença.

Assim, a pesquisa com a tarina representa uma linha de investigação científica sobre possíveis novos compostos e estratégias terapêuticas, mas ainda está distante de estabelecer um tratamento contra o câncer disponível para a população.

Fontes utilizadas: The Conversation Brasil/Terra, com informações apresentadas pela pesquisadora Patricia Ribeiro Pereira, da UFRJ; artigo científico publicado na revista Molecules sobre nanocápsulas de tarina contra glioblastoma e adenocarcinoma de mama; artigo científico sobre os mecanismos de apoptose, autofagia e migração celular; e INCA, para o contexto de alimentação e prevenção do câncer.